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021-67809116好时(英文名“Hershey”,HSY.N,“公司”)是美国最大的巧克力生产商,也是全球领先的巧克力和糖果企业之一,目前市值接近370亿美元。
公司拥有庞大的品牌组合,除了家喻户晓的“好时”外,还包括Reeses、KitKat、Almond Joy、Mounds在内的逾90个品牌。
10月24日,公司遭到美国做空机构Grizzly Research(“做空机构”)的做空,后者称在公司多款畅销产品的包装中,检测到了高浓度的PFAS致癌物。
做空机构称,其已将检测报告送达美国多家监管部门,并要求进一步调查。公司或将面临大量法律诉讼。
该事件直接导致了强生旗下子公司的破产,并且强生预计将在未来25年内支付高达89亿美元的赔偿款,以和解消费者提出的大量索赔诉讼。
PFAS因其稳定的化学特性,以及防水疏油等功能,曾被广泛应用于大量生活制品,其中在食品包装里最常见,如一次性餐具、纸制品涂层、包装袋等。
但近年来,随着各国科研机构逐渐证实PFAS对人类健康的危害,包括可能会导致甲状腺疾病、睾丸癌、肾癌,以及降低生育能力、免疫系统功能等。
婴幼儿被认为是PFAS的敏感人群。此外,PFAS还可通过胎盘转移,导致新生儿出生体重下降、早产、神经发育及生殖功能障碍。
美国环境保护署(EPA)称,PFAS物质极易通过各种途径进入人体,包括食物、饮用水、消费品包装、空气等。
鉴于PFAS的易传播性和危害性,目前,美国大部分州已经采取行动限制或禁止PFAS在食品包装中的应用。
“股神”巴菲特曾多次在公开场合称赞公司。这些年,市场上也时不时传出巴菲特旗下伯克希尔(BRK_A.N、BRK_B.N)意图入股公司的消息。
从产品来看,公司的营收主要来自四个头部品牌,包括“好时”、Reese’s、Almond Joy和Mounds。2023年,上述四大品牌贡献了公司43%的营收。
自2024年2月起,美国食品药品监督管理局(FDA)明令禁止非授权的食品生产企业,使用含PFAS成分的食品包装材料。
做空机构称,其选取了公司在美国市场上销售的、来自四个头部品牌的40多款产品,并送往位于美国、德国和中国的4家不同实验室进行检测。
实验室共进行50项样本测试,结果显示有20例样本的PFAS含量超过10毫克/千克,即高浓度致癌,其中19例样本的PFAS含量甚至高达81.5毫克/千克。
(部分产品检测结果,标红部分为含有高浓度PFAS,来源:Grizzly Research)
作为对照组,做空机构还送检了公司的竞争对手品牌:玛氏、雀巢和费列罗的产品,结果在后三家的样本中,并没有发现PFAS或者浓度可忽略不计。
以公司和玛氏的同类畅销产品巧克力棒为例,按单位重量折算,前者的价格要较后者高出20%。
“高端化”反映在产品包装上,体现为公司的包装设计通常比竞争对手更美观,材质看起来也更光滑、厚实。
比如,好时巧克力棒的包装内部是一层银色的反光塑料箔。相比之下,玛氏的包装要薄得多、甚至略显廉价感。
万万没想到,公司由于追求高端市场、包装用料更足,反而导致了其产品的致癌风险。
其中知名度较高的一宗,是杜邦(DD.N)于2021年宣布支付40亿元,以与其前子公司科慕(CC.N)达成有关PFAS排放的诉讼和解。
科慕曾是杜邦的特种化学品部门。2015年,杜邦在环保压力下,剥离了科慕。 2019年,美国环保监管部门向科慕索赔,因后者历史上曾向新泽西州河流排放大量PFAS污水。 据估计,由此造成的环境修复成本,高达数亿美元。科慕因此将原母公司杜邦告上法庭,要求后者承担相关费用。
实际上,美国大型企业陷入诉讼的情况并不罕见,大部分结果都是在小范围内赔钱了事,像强生这样元气大伤的,仍然是少数。
做空机构的理由是,公司涉及PFAS的产品范围极广。基于实验室结果推断,公司存在高浓度PFAS致癌物的产品,可能占到其总营收的42.6%。
相比之下,近年来,在美国大型企业的诉讼案中,涉事产品通常只是品牌组合中的“小块头”,对总营收而言无关紧要。
比如,可口可乐(KO.N)因旗下橙汁品牌“SimpleOrange Juice”而正在经历消费者集体诉讼。2023年,该品牌的营收为8.87亿美元,不到可口可乐总营收的2%。
做空机构称,其已经将检测报告寄往美国多家监管机构,包括但不限于美国食品药品监督管理局、美国环境保护局、消费品安全委员会(CPSC)、有毒物质和疾病登记署(ATSDR)以及证券交易委员会(SEC),并呼吁相关部门进行调查。
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